ストレスを感じると、イライラしやすくなったり、肩がこるなどの身体症状が起きる人もいます。皆さんの心と身体は、どんな仕組みでストレスに反応しているのでしょうか？

ストレス時の心身の反応

外部からストレスを受けると、身体はストレスから自分を守ろうとして、体内の状態を一定に保とうと活動し、緊張状態になります。これがストレス状態です。

前回ご紹介したストレス学の父セリエは、このストレス状態が続くと、適応症候群という病気状態になると考えました。この病気への段階を知ることにより、感情、思考、意欲・活動、身体におけるストレス初期～ストレス後期の変化がつかめます。

適応症候群の各段階

ストレッサーによるショックに対して、血圧、体温、血糖の上昇がみられ、それを元に戻そうとする動きが生体内部でみられます。ネズミにストレスを与えると、副腎、リンパ腺、心臓と胃壁に反応が見られます。

さらにストレッサーから身体を守ろうとする反応が続く状態では、どんどんエネルギーが消費されます。ストレスにさらされ続けたネズミは、急に同じレベルのストレスにさらされたネズミより、高いレベルの緊張状態になることがわかっています。

限界までエネルギーが消費されると、生命力を使い果たし、病気になるか死んでしまいます。ネズミの場合は、ストレスにさらされ続けると数週間で疲はい期に至り、死にます。

ここで注目していただきたいのは、ストレスの影響は精神面だけでなく、血圧や血管障害（脳や心臓）にも及ぶということ。

内臓などへの影響も大きく、糖尿病や胃腸の病気にもつながります。緊張するとお腹が痛くなる「過敏性腸症候群」という病気を聞いたことがある方もいらっしゃるでしょう。
また、ストレスが免疫力を下げ、風邪をひきやすくするというのも事実です。主に、自律神経系、内分泌系、免疫系とその系統は分かれます。

自律神経系は内臓のバランスをとる神経であり、交感神経と副交感神経に分かれています。

ストレスから心身を守ろうとするときは、交感神経が活発になります。敵と「闘う」、怖いから「逃げる」という時、全身に血液をたくさん送ったり、逃げるために血液を手足に多く送り込んだり、出血してすぐに血が固まる機能を高めます。この結果、血圧が高くなり、脈が速まり、胃腸の動きを抑えたりするのです。

ストレスが身体にどのように影響し、病を引き起こすかは、やや複雑ですので、後でコラムとしてお読みください。

ストレス反応は、ストレッサーの強さ、長さのほか、ストレス耐性やサポートの有無などの個人的要因、そして上記の「ストレスの段階」によっても異なります。初期段階でストレス要因が軽減され、適切なストレス対応が行われると、病気には至らず、回復も早くなります。

しかし、うつ病など病気状態まで進むと、長期の休養や治療が必要となり、治るまでに時間を要します。